19世紀30年代硝酸纖維素微濾膜商品化。
　　1953年美國佛羅里達大學的Reid等人最早提出反滲透海水淡化。
　　1960年美國加利福尼亞大學的洛布(Loeb)與素里拉簡(Sourirtajan)發明了第一代高性能的非對稱性醋酸纖維素膜，反反滲透(RO)首次用于海波及苦咸水淡化。
　　1961年美國Hevens公司首選提出管式膜組件的制造方法。
　　1965年美國加利福尼亞大學制造出用于苦咸水淡化的管式反滲透裝置，生產能力為19m3/d。
　　1970年開發成功高效芳香聚酰胺中空纖維反滲透膜，使RO膜性能進一步提高。超濾70年代進入工業化應用后發展迅速，已成為應用領域最廣的技術。
　　20世紀80年代后進入工業應用的膜 用滲透汽化進行醇類等恒沸物脫水，由于該過程的能耗僅為恒沸精餾的1/3-1/2，且不使用苯等挾帶劑，在取代恒沸精餾及其它脫水技術具有很大的經濟優勢。
　　20世紀90年代出現低壓反滲透復合，為第三代RO膜，膜性能大幅度提高，為RO技術發展開辟了廣闊的前景。德國GFT公司是率先開發成功唯一商品GFT膜的公司。90年代初向巴西、德、法、美、英等國出售了100多套生產裝置，其中最大的年產4萬噸無水乙醇的工業裝置，建于法國。除此之外，用PV法進行水中少量有脫除及某些有機/有機混合物分離，例如水中微含氯有機物分離，MTBE/甲醇分離，近年也有中試規模的報導。
　　目前，膜分離技術已在許多領域進行應用，例如，超純水制造、鍋爐水軟化，食品、醫藥的濃縮，城市污水處理，化工廢液中有用物質的回收。

反滲透膜的發展史
1748年 Nollet發現滲透現象；
1920年 Van't Hoff建立了稀溶液的完整理論；
1953年 發現醋酸纖維素類具有良好的半透性；
1960年 人類首次制成醋酸纖維素反滲透膜；
1970年 杜邦公司發明了芳香族聚酰胺中空纖維反滲透器；
1980年 全芳香族聚酰胺復合膜及其卷式元件問世；
1990年 中壓、低壓、及超低壓高脫鹽聚酰胺復合膜進入市場，從而為反滲透技術的發展開辟了廣闊前景； 
1998年 低污染膜研發成功，進一步擴大了反滲透的應用范圍；